Chef de guerre, Francesco était le fils de condottiere Muzio Attendolo Sforza et Lucia
Terzani de Marsciano. En 1441, dans l'intérêt de négocier la paix avec les troupes
de Florence et de Rome, Francesco épousa la fille de Philippe Marie
Visconti, Blanche Marie, et fut promis le
duché de Milan suivant le décès de Philippe Marie. Mais suite à ce décès en 1447, les Milanais proclamèrent
la République ambrosienne; cependant, pour éviter la division du duché, Francesco
fut appelé à réunir le territoire et fut finalement proclamé seigneur et duc de Milan
en 1450.