D'après la légende, Minos était le fils de Zeus et d’Europe; il devint civilisateur des Crétois et roi de Cnossos. Pendant son règne, il fut connu pour sa législation juste et aussi pour sa contribution à la thalassocratie crétoise. À cause de sa piété et sa justesse, après sa mort, il devint juge des Enfers avec son frère, Rhadamante, et Éaque.

Minos épousa la fille d’Hélios, Pasiphaé. À un moment donné, Minos fut puni par Poséidon parce qu'il avait refusé de sacrifier un taureau au dieu de la mer. Poséidon lui donna deux choix : le taureau pourrait ravager le pays ou Pasiphaé pourrait s’occuper de l’animal. Minos opta pour le dernier choix. Cependant, Pasiphaé tomba amoureuse de l’animal, et de ce couple naquit le Minotaure, monstre à la tête de taureau et au corps d’homme.