Personnage biblique, prophète de Péthor en Mésopotamie. Selon le Livre des Nombres (XXII-XXIV), Balaam est mandé par Balak, le roi de Moab, pour maudire les Israélites qui, après avoir traversé le désert, traversaient ses territoires vers le pays de Canaan. Celui-ci accepte, mais Dieu lui fait savoir, par l'intermédiare de son ânesse, qu'il s'oppose à ses desseins, et le contraint à benir Israël. Les trois tentatives de Balaam de maudire Israël se transforment ainsi en bénédictions.